Arabia Saudita llega al Mundial 2026 con dudas pese a la inversión

Arabia Saudita invirtió una fortuna en su fútbol, pero esa apuesta todavía no se refleja en la selección. Los Halcones Verdes afrontan el Mundial 2026 bajo presión, sin terminar de despejar las dudas sobre su capacidad de recuperar el nivel que los llevó a vencer a Argentina en Catar 2022.

La monarquía del Golfo inyectó cerca de dos mil millones de dólares en el fútbol en tres años. Fichó, entre otros, a Cristiano Ronaldo, Neymar y Karim Benzema para convertir a la Saudi Pro League en uno de los campeonatos más atractivos del mundo. Riad además se quedó con la organización del Mundial 2034, el punto culminante de una estrategia que busca diversificar una economía aún muy dependiente del petróleo.

El problema es que sobre el césped los resultados están lejos de esos reclamos. Arabia Saudita selló su clasificación a este Mundial de 48 selecciones recién por el repechaje asiático, tras ganarle 3 a 2 a Indonesia y empatar 0 a 0 con Irak. Una serie de derrotas en marzo le costó el cargo al DT francés Hervé Renard, que terminó así su segundo ciclo después de haber sucedido al italiano Roberto Mancini.

El diagnóstico desde adentro

El griego Georgios Donis, nombrado apenas dos meses antes del Mundial, puso el dedo en la llaga: a los jugadores sauditas les falta minutos en clubes hoy plagados de estrellas extranjeras.

"Los jugadores sauditas aprenden mucho junto a jugadores experimentados llegados de Europa, pero no tienen las mismas oportunidades de jugar que anteriormente", declaró Donis a la AFP durante el sorteo de la Copa de Asia. "Necesitamos que los jugadores jueguen más con más ritmo e intensidad", agregó. Para el técnico, el potencial está: "Deben seguir trabajando, no abandonar" y demostrar que tienen un lugar en la selección.

El analista Amro Elserty explicó el trasfondo. El éxito histórico de los Halcones se apoyaba en jugadores curtidos en un campeonato local que era de los más competitivos del continente. "Después, el campeonato cambió por completo. Los clubes sauditas comenzaron a sustituir a los jugadores locales por fichajes extranjeros", señaló a la AFP. "No solo estrellas mundiales, sino también jugadores de mayor edad y profesionales extranjeros que ocupan puestos que antes permitían a los saudíes desarrollarse." El resultado, dice, era previsible: los internacionales dejaron de jugar con regularidad. Hoy un solo Halcón juega en el extranjero, el defensor del Lens Saud Abdulhamid.

Lo que viene

Pese a todo, hay margen. Arabia Saudita quedó en el grupo H junto a España, Uruguay y Cabo Verde, pero el formato ayuda: los ocho mejores terceros de los doce grupos avanzan a dieciseisavos. Uno de los grandes del fútbol asiático, con tres Copas de Asia en su palmarés, afronta su séptima presencia mundialista.

Para Simon Chadwick, especialista en deporte de la Emlyon Business School de Shanghái, la presión es fuerte para mejorar lo de Catar, donde los sauditas le ganaron a Argentina antes de quedar eliminados en fase de grupos. Aunque marca el horizonte real de todo el proyecto: "El torneo de este año constituye una etapa intermedia en el camino hacia 2034".