Cristiano o Modric: el Mundial despide a una leyenda

El Mundial saca los pañuelos. Sin importar cómo termine el cruce entre Portugal y Croacia, el jueves en Toronto, la máxima cita del fútbol despide a una leyenda: Cristiano Ronaldo o Luka Modric. Uno de los dos se queda afuera.

El duelo tiene un peso simbólico enorme. El feroz delantero y el cerebral mediocampista ganaron juntos cuatro Ligas de Campeones en seis temporadas en el Real Madrid. Ahora se cruzan por un lugar en octavos de final, y encima como prueba viva de la longevidad en el deporte: dos jugadores de campo de más de 40 años frente a frente por primera vez en una Copa del Mundo.

Antes de esta edición, solo el camerunés Roger Milla había disputado un Mundial como jugador de campo pasados los 40, en Estados Unidos 1994. Superar esa barrera solía ser cosa de arqueros. Cristiano y Modric le vienen ganando al reloj hace tiempo, pero en este que será su último gran acto también dejaron ver los años.

El "he vuelto" de CR7

A los 41 años, Cristiano lanzó un desafiante "he vuelto" tras marcarle dos goles a Uzbekistán (5-0) y convertirse en el primer futbolista en anotar en seis mundiales. La euforia duró poco: Portugal no pudo con la República Democrática del Congo (1-1) ni con Colombia (0-0) y cayó en una zona más brava del cuadro por su fútbol vacilante.

"Ya son 23 años como profesional y siempre que las cosas no van bien es 'Cristiano está acabado, está viejo'", lanzó el capitán al inicio del torneo. Jugó todos los minutos de la fase de grupos y su entrenador, el español Roberto Martínez, no da señales de mandarlo al banco. "No hay ningún problema físico ni mental para que Cristiano, en el fútbol actual, juegue los 90 minutos", afirmó, incluso después de que la estrella registrara apenas dos toques dentro del área ante Colombia.

El antecedente incomoda. Tras un arranque lento en Catar 2022, Cristiano terminó suplente por decisión de Fernando Santos, que apostó por Gonçalo Ramos. El delantero respondió con un triplete a Suiza (6-1), aunque la caída ante Marruecos en cuartos acabó con el ciclo del entrenador.

Un mediocampo de lujo en el banco

La sensación de que Martínez desaprovecha una generación repleta de talento para proteger el ego de Ronaldo crece con cada actuación plana. João Neves, del Paris Saint-Germain, y Bernardo Silva, ahora en el Real Madrid, arrancaron desde el banco contra Colombia. Y el dato duele: con uno de los mediocampos más potentes del Mundial detrás, los goles a Uzbekistán son los únicos tantos de CR7 que no salieron de penal en sus últimos 14 partidos en grandes torneos.

"Va a ser un duelo en el centro del campo. Cada error va a ser castigado", avisó el seleccionador croata Zlatko Dalic.

Modric, entre la edad y los 200

Modric, de 40, también mostró sus años en el debut. Croacia perdió 4-2 con Inglaterra en Dallas, el 10 cometió el penal que derribó a Noni Madueke en el primer gol inglés y Dalic lo sacó antes de la hora. El equipo se recompuso: ganó 1-0 a Panamá en el partido 200 de Lukita con su selección, cuarto jugador de la historia en llegar a esa cifra, un club donde lo esperaba Ronaldo. Después dio la asistencia para el gol de Nikola Vlasic en el 2-1 a Ghana.

Croacia sabe de gestas: finalista en Rusia 2018 y semifinalista hace cuatro años, con Modric como motor de esas campañas.

Al ganador lo espera un presumible cruce en octavos con España, que juega ante Austria el jueves en Los Ángeles, y un último intento de gloria. Para uno de los más grandes de todos los tiempos, en cambio, el telón caerá en Canadá.

"Son dos grandes referencias del fútbol", cerró el volante portugués Vitinha. "Espero que mañana él esté un poco más triste que yo".