Los tres anfitriones del Mundial 2026 pasan a dieciseisavos

Tarea cumplida para los dueños de casa. México, Estados Unidos y Canadá superaron la fase de grupos del Mundial 2026 y se metieron en los dieciseisavos de final, cada uno con su propio sello: el Tri con paso perfecto, los estadounidenses con una producción ofensiva inédita y los canadienses con números que nunca habían alcanzado.

Hay un hilo que une a los tres anfitriones: empezaron este proceso mundialista cambiando de entrenador. El mexicano Javier Aguirre, el argentino Mauricio Pochettino al frente de Estados Unidos y el estadounidense Jesse Marsch en Canadá tomaron el mando en 2024 y condujeron a sus equipos al objetivo.

México: una generación sin complejos

El Tri hizo algo que nunca había logrado en 18 participaciones mundialistas: ganó los tres partidos de la fase de grupos. Junto a Francia y Argentina, fue uno de los tres seleccionados que sumaron los nueve puntos en juego. Venció a Sudáfrica (2-0 en la inauguración), a Corea del Sur (1-0) y a Chequía (3-0), y por primera vez cerró la primera ronda sin recibir goles.

"Este equipo tiene casta y hambre", dijo Aguirre tras superar a los checos. El Vasco remarcó que a esta generación "no les quema la pelota, el escenario no les asusta", a diferencia de seleccionados mexicanos de otras épocas: "Crecieron sin complejos".

Como líder del Grupo A, México mantiene la ventaja de jugar los dieciseisavos en el estadio Azteca, donde solo perdió dos de 88 partidos oficiales en 60 años. El martes enfrenta a Ecuador, con la chance de llegar al ansiado quinto partido, inalcanzable para el Tri entre Estados Unidos 1994 y Catar 2022.

Estados Unidos: una reconstrucción en marcha

Los dirigidos por Pochettino marcaron ocho goles en la fase de grupos y superaron una marca que tenía casi un siglo: los seis tantos de la primera ronda de Uruguay 1930. Terminaron primeros en el Grupo D con seis puntos, tras golear a Paraguay (4-1) y vencer a Australia (2-0). La caída 3-2 ante Turquía les negó el pleno, algo que el técnico minimizó.

"Hacer historia es ganar una Copa del Mundo, no ganar tres partidos", planteó el argentino. "Nuestro objetivo era terminar primeros, y terminamos primeros". Y agregó: "¿De qué sirve ganar tres partidos si el próximo lo pierdes?".

Pochettino tomó una selección que pedía ser reconstruida tras la floja Copa América 2024. "Fuimos ingenuos al firmar el contrato. Subestimamos la situación. Lo que encontramos fue peor de lo que esperábamos", confesó. El miércoles, en Santa Clara, el rival será Bosnia-Herzegovina. La meta declarada es repetir lo de Corea del Sur en 2002 y Marruecos en 2022: meterse en semifinales.

Canadá: el orgullo de toda una nación

El contraste con su historia es enorme. En México 1986 y Catar 2022, sus únicas presencias previas, Canadá había acumulado seis derrotas. En esta edición, como país sede, sumó su primer punto en Mundiales (1-1 con Bosnia-Herzegovina) y celebró su primera victoria: un 6-0 ante Catar que quedó como la mayor goleada de una selección de Concacaf en una Copa del Mundo.

El artífice es Jesse Marsch, un entrenador nacido en Estados Unidos que en dos años admitió haber tenido que "aprender mucho sobre lo que significaba ser canadiense", al frente de un plantel con varios descendientes de inmigrantes. "Cada uno de estos chicos es increíblemente canadiense", destacó, valorando el orgullo de ponerse la camiseta y escuchar el himno.

La caída 2-1 ante Suiza en el cierre le impidió quedarse con el liderato del Grupo B. Segundo con cuatro puntos, Canadá jugará los dieciseisavos este domingo en Los Ángeles ante Sudáfrica. "Probablemente tengamos un ambiente en contra, y será un poco más duro, pero queremos seguir ilusionando a nuestro país", anticipó Marsch.

Tres anfitriones, tres caminos distintos y un mismo punto de partida hacia las eliminatorias directas. Lo conseguido hasta acá ya tiene valor de historia; lo que viene mide otra cosa.