Pochettino confía: dice que EEUU puede ganar el Mundial

Mauricio Pochettino fue tajante al evaluar el nivel de talento del fútbol estadounidense. "Somos Estados Unidos y competimos contra Bélgica y Portugal", dijo el técnico argentino de la selección de Estados Unidos tras caer en un par de amistosos en marzo pasado. "Creo que, sin lugar a dudas, Bélgica y Portugal tienen a unos cuantos entre los 100 mejores jugadores. Creo que nosotros no tenemos".

No se incluyó a ningún jugador de Estados Unidos en la lista anual de los 100 mejores que publicó The Guardian en diciembre pasado. Christian Pulisic quedó en el puesto 116, según la votación de un panel de 219 exjugadores, entrenadores, personal técnico y medios. Tim Weah fue el siguiente, en el lugar 183. En cambio, España metió 14 jugadores en el top 100, Francia 10, Brasil e Inglaterra nueve cada uno, y Argentina y Portugal ocho.

"En mi humilde opinión, no creo que nuestro talento esté lejos o sea mucho menor que el de cualquier otro país", manifestó el exdelantero estadounidense Jozy Altidore. "Creo que somos igual de talentosos. Así que soy de los locos que cree, y sé que los jugadores creen. ¿Por qué no? ¿Por qué no nosotros?".

Los jugadores y el cuerpo técnico de Estados Unidos piensan en grande: esperan que el seleccionado consiga su primer título del Mundial o que al menos llegue a semifinales por primera vez desde 1930. Los estadounidenses todavía tienen que demostrar su capacidad ante buena parte del mundo del fútbol.

"Queremos hacer esto por nosotros. Queremos hacer esto por nuestro país. No necesitamos demostrarle nada a nadie", subrayó Pulisic. "Tenemos buenos jugadores, jugadores realmente buenos que juegan en clubes de primer nivel a nivel mundial. Tenemos un buen equipo y, sí, vamos a hacer lo mejor que podamos para demostrarnos a nosotros mismos que tenemos la razón".

Tyler Adams, capitán en el Mundial de 2022 y el mediocampista defensivo más importante del equipo, se puso como objetivo igualar la mejor actuación histórica de Estados Unidos. "Creo que ha pasado tiempo desde que le ganamos a uno de los grandes", expresó. "Creo que debemos encontrar eso dentro de nosotros y creo que lo haremos".

Estados Unidos ganó un solo partido de eliminación directa en el Mundial

Los sueños han chocado con la realidad de Estados Unidos en los mundiales. Los estadounidenses tienen marca de 1-7 en partidos de eliminación directa, con su único triunfo frente a México, en 2002, antes de caer en cuartos de final ante Alemania. Desde entonces quedaron eliminados en octavos en 2010, 2014 y 2022, en 2006 no pasaron de la fase de grupos y en 2018 ni siquiera se clasificaron al Mundial.

A pesar de la falta de pedigrí, Pochettino les transmitió a sus jugadores en marzo pasado que cree que pueden ganar el título. "¿Por qué no nosotros? ¿Por qué no nosotros? ¿Por qué no nosotros?", insistió. "Necesitamos creer de verdad que podemos estar ahí. Debemos soñar".

Un puñado de jugadores en clubes europeos de élite

Pulisic se convirtió en 2021 en el primer estadounidense en jugar y ganar una final de la Liga de Campeones, consagrándose con el Chelsea. Es uno de seis jugadores de esta selección que militan en clubes ubicados entre los 40 mejores del mundo según el coeficiente de la UEFA. Las últimas tres temporadas jugó en el AC Milan, número 30. La lista incluye al mediocampista Malik Tillman (Bayer Leverkusen, número 9), al mediocampista Weston McKennie (Juventus, número 25), al defensor Sergiño Dest y al delantero Ricardo Pepi (PSV Eindhoven, número 26) y al defensor Alex Freeman (Villarreal, número 39).

Declive en el arco

El arco, que alguna vez fue una fortaleza estadounidense con Kasey Keller, Brad Friedel y Tim Howard como titulares en equipos de la liga inglesa, hoy es una debilidad. Será la primera vez que Estados Unidos alinee en un Mundial a un arquero de la MLS. "Sin duda la portería es una preocupación", dijo el exmediocampista Stu Holden, actual comentarista de Fox. "No hemos tenido un portero sobresaliente desde hace varios años, pero se tiene la oportunidad de cambiar la percepción de quién eres con un solo torneo". Matt Freese, que se perfila como titular, debutó con la selección en junio pasado y suma apenas 15 presentaciones con el equipo nacional. "No, en realidad no estoy escuchando a nadie que no sean mis compañeros y el cuerpo técnico", afirmó.

Ventaja de local, para variar

El equipo de Estados Unidos suele jugar partidos en casa ante un público que en buena medida apoya al rival, tal como pasó en sus encuentros contra Colombia, Guatemala, México, Marruecos, Corea del Sur y Turquía. "El estadounidense es un tipo de hincha que se hace notar y aparece en los grandes eventos aunque no ame el fútbol", comentó McKennie. "Cualquier gran evento, sabemos montar un espectáculo y estamos presentes, así que creo que será una enorme ventaja".