Cristiano o Modric: el Mundial despide a una leyenda

El Mundial se prepara para el adiós de un grande. El jueves en Toronto, Portugal y Croacia cruzan destinos por un lugar en los octavos de final de Norteamérica 2026, y la cita despedirá a una leyenda: Cristiano Ronaldo o Luka Modric.

El mano a mano tiene sabor a historia. El delantero feroz y el mediocampista cerebral ganaron juntos cuatro Ligas de Campeones en seis temporadas en el Real Madrid. Ahora, por primera vez, dos jugadores de campo de más de 40 años se enfrentan en una Copa del Mundo. Antes de esta edición, solo el camerunés Roger Milla había disputado un Mundial como jugador de campo pasados los 40, en Estados Unidos 1994. La barrera de la edad solía ser terreno de arqueros.

Los dos vienen desafiando al reloj, pero también dejaron ver sus años en lo que casi con seguridad será su último gran acto en el escenario mundial.

El "he vuelto" de CR7 y las dudas

A los 41, Cristiano Ronaldo lanzó un desafiante "he vuelto" tras marcarle dos goles a Uzbekistán (5-0) y convertirse en el primer jugador en anotar en seis Copas del Mundo. Pero Portugal no pudo con la República Democrática del Congo (1-1) ni con Colombia (0-0), y quedó en una zona más complicada del cuadro por un fútbol vacilante.

"Ya son 23 años como profesional y siempre que las cosas no van bien es 'Cristiano, está acabado, está viejo'", dijo el capitán al inicio del torneo. Jugó todos los minutos de la fase de grupos y su entrenador, el español Roberto Martínez, no da señales de mandarlo al banco. "No hay ningún problema físico ni mental para que Cristiano, en el fútbol actual, juegue los 90 minutos", afirmó, después de que la estrella lograra apenas dos toques dentro del área ante Colombia.

El dato inquieta: los goles a Uzbekistán son los únicos que CR7 marcó sin ser de penal en sus últimos 14 partidos de grandes torneos. Y la sensación de que Martínez desaprovecha una generación repleta de talento para sostener al capitán crece con cada actuación plana. Ante Colombia arrancaron en el banco João Neves (PSG) y Bernardo Silva, ahora del Real Madrid.

El antecedente pesa. En Catar 2022, tras un arranque flojo, Fernando Santos lo dejó como suplente y apostó por Gonçalo Ramos, que respondió con un triplete a Suiza (6-1). La eliminación en cuartos ante Marruecos (1-0), sin embargo, terminó también con Santos fuera del cargo.

Modric y sus 200 partidos

Luka Modric, de 40, también mostró sus años en el debut. Croacia cayó 4-2 con Inglaterra en Dallas: el 10 quedó a contrapié, cometió el penal sobre Noni Madueke en el primer gol inglés y Zlatko Dalic lo sacó antes de la hora.

La respuesta llegó rápido. Croacia venció 1-0 a Panamá el día en que Modric celebró su partido 200 con la selección, cuarto jugador en alcanzar esa cifra, un club donde lo esperaba Ronaldo. Después, el creativo del AC Milan dio la asistencia para el gol de Nikola Vlasic en el 2-1 sobre Ghana.

La memoria acompaña a Modric. Finalista en Rusia 2018 y semifinalista hace cuatro años, fue el motor de esas campañas enormes de un país de menos de cuatro millones de habitantes.

Al que gane en Toronto lo espera un probable cruce en octavos con España, que juega el jueves ante Austria en Los Ángeles, y un último intento de gloria. Para el que pierda, en cambio, el telón caerá en Canadá. ¿Quién de los dos estirará un poco más la despedida?